[im-li-ren]

Название: Невеста Полоза
Автор: Li Ren
Бета:  bunny_Jessie
Персонажи: Screw, Sadie (Mao)
Рейтинг: PG-13
Жанры: AU, fantasy, romance

***
Звон молитвенного колокола раздался в тишине храма, медленно затихая и растворяясь в воздухе. Сжимая в руке маленький талисман, школьница внимательно слушала свою подругу, которая увлеченно что-то ей рассказывала, указывая на приобретенную в храме вещицу. Уже у самых ворот их вдруг настиг приятный мужской голос:
- Спасибо, что посетили наш храм.
Две девушки испуганно обернулись и смущенно замолчали, теребя тонкими пальцами края клетчатых школьных юбок. Высокий светловолосый молодой человек, стоявший перед ними, улыбнулся и вежливо поклонился, и девушки, поспешно ответив на его поклон, торопливо пошли к воротам, то и дело оборачиваясь и кокетливо хихикая, не забывая прикрывать губы ладошкой.
Поправив очки в черной оправе, молодой человек продолжил свое занятие – перехватив поудобней метлу, он принялся сметать травинки и подсохшую после дождя грязь с каменной дорожки.
- Руи, я закончил с уборкой в кладовой.
Невысокий брюнет стоял на крыльце, держа в руках тряпку и ведро с водой. Его одежда была местами испачкана пылью, но юношу это мало заботило.
- Спасибо, Манабу. Что бы я делал без тебя, – улыбнулся ему Руи.
Манабу смущенно повел плечами и качнул рукой, в которой была зажата тряпка.
- Что еще нужно сделать?
- По-моему, ты сегодня уже все сделал. Но можешь заняться талисманами, их почти все раскупили.
Кивнув, брюнет скрылся в храме, а Руи продолжил подметать дорожку, чуть щурясь от яркого солнечного света. День сегодня был на удивление хорош. После дождливой недели, наконец, выглянуло яркое солнце, радуя всех жителей города.
Громкое шипение отвлекло Руи от своего занятия и заставило обернуться. Три кошки, среди которых Руи разглядел свою любимицу Мару, мяукали и шипели, пытаясь выцепить что-то из-под крыльца.
«Неужели мыши завелись? - подумал Руи, как вдруг одна из кошек отскочила от крыльца, встряхивая лапой, словно кто-то ее укусил. – Мыши вряд ли будут кусаться. Наверное, это крыса».
Юноша подхватил метлу и направился к лестнице. Разогнав кошек, он наклонился, заглядывая в узкое отверстие между землей и деревянным крыльцом. По свистящему шипению, чешуйчатым кольцам и раздвоенному языку можно было точно сказать, что под крыльцом сидела явно не крыса.
- Надо же, змея, - удивился Руи, не припоминая ни одного дня, чтобы в храм заползали змеи - их всегда прогоняли кошки.
Посмотрев на кота, пострадавшего от укуса, и увидев, что он снова бодро шипит и пытается залезть под ступеньки, Руи решил, что змея не опасна. Отогнав животное, он просунул под крыльцо черенок метлы, и змея на удивление послушно обвилась вокруг него.
- Кыш отсюда, несносные, - прикрикнул Руи на любопытных кошек, от чего те обиженно замяукали и отошли в сторону.
Руи поднялся с колен, вытаскивая метлу из-под крыльца и устремляя взгляд на зацепившуюся за черенок змею. Таких странных и одновременно красивых змей ему раньше видеть не доводилось. Абсолютно черная чешуя была украшена красными полосами, разбросанными в хаотичном порядке, словно слепой художник, взяв в руки кисть, наносил мазки красной краской. Маленькие блестящие глазки-бусины внимательно смотрели на Руи, а раздвоенный язык то и дело высовывался наружу.
- Откуда же ты такая взялась? Надо отнести тебя подальше, - крепко сжав метлу, Руи пошел в сторону леса, окружавшего храм.
Храм стоял на краю города, на возвышенности, почти со всех сторон окруженной лесом. Возможно, змея приползла именно оттуда. Отойдя от храма на приличное расстояние, Руи остановился у раскидистого кустарника и, присев на корточки, осторожно положил метлу на землю, позволяя змее сползти с нее. Наверное, лучше было бы убить змею, чтобы она не вернулась вновь и не привела с собой своих сородичей, но Руи было жаль такую красавицу, да и животных он очень любил.
- Вот и все, возвращайся домой, - произнес он, когда змея оказалась на земле, и выпрямился во весь рост.
Но вместо того, чтобы уползти, змея резво подобралась ближе и, словно в благодарность, коснулась длинным языком щиколотки юноши. Руи не успел никак среагировать, а змея уже скрылась в кустах, едва слышно шурша чешуйчатым телом. Думая о том, что надо будет рассказать эту историю Манабу, Руи пошел обратно в храм.
Оставленные во дворе кошки, забыв о змее, мирно дремали, лежа на земле и греясь в лучах теплого солнца. Услышав шаги, Мару лениво приоткрыла глаза и, узнав хозяина, снова их закрыла, переворачиваясь на спину и подставляя живот под солнечные лучи.
Руи оставалось домести совсем немного, поэтому он решил побыстрей с этим закончить и пойти помочь Манабу с талисманами. Пока главный настоятель храма был в отъезде, вся ответственность лежала на Руи, и ему очень не хотелось подводить своего учителя.
Последний взмах метлой, и Руи, устало вздохнув, удовлетворенно оглядел чистую дорожку. Мимо него, поклонившись, прошла пожилая пара, направляясь к маленькому павильону с водой, чтобы вымыть руки перед тем, как начать молиться.
Чтобы не мешать им, Руи пошел на задний двор, где находилось небольшое складское помещение, в котором хранился хозяйственный инвентарь. Убрав метлу, юноша уже собрался идти в храм, как вдруг за его спиной зашуршали кусты. Руи не успел обернуться, как на него прыгнуло что-то тяжелое и повалило на землю.
- Я тебя поймал, - растягивая звуки, пропел Руи на ухо знакомый голос.
- Ты меня уронил, - вздохнул юноша. – Сколько раз я просил тебя так не делать, Бё?
Тяжесть на спине исчезла, и Руи смог сесть и повернуться лицом к своему собеседнику. Скрестив ноги и упираясь ладонями в колени, перед ним сидел парень в ярко-красном кимоно, с копной русых волос на голове и ярко-голубыми глазами, которые, как казалось Руи, могут видеть его насквозь. Он мог бы показаться совершенно обычным, но аккуратные лисьи уши и пушистый хвост моментально развеивали всю его обычность. Ушки чуть дернулись, и Бё подался вперед, упираясь одной рукой о колено Руи.
- Мне нравится с тобой играть. Поэтому я буду делать так до тех пор, пока мне не надоест, - с усмешкой на губах произнес он.
- Не заставляй меня жалеть о том, что я освободил тебя от проклятия, - Руи, нахмурившись, качнул головой.
Ладонь с тонкими пальцами и длинными ногтями легла на его губы, а Бё придвинулся непозволительно близко, тесно прижимаясь к Руи.
- Не говори так, пожалуйста, - теплое дыхание коснулось уха, а по спине пробежал табун мурашек.
Руи прикрыл на секунду глаза и отнял чужую ладонь от своего лица.
- Тогда перестань прыгать на меня, а то уже вся спина в синяках, - пожаловался он, попытавшись отодвинуться и тут же вздрагивая, когда ладонь Бё коснулась его поясницы, мягко поглаживая сквозь ткань одежды.
- Покажи, где болит, я тебе помогу, - голубые глаза хитро сверкнули, а губы растянулись в коварной улыбке.
- Вот что ты за похотливая лисица, - Руи оттолкнул Бё от себя и попробовал встать, но тот внезапно схватил его за руку и повалил на землю.
Юноша открыл было рот, чтобы в очередной раз возмутиться, но Бё снова зажал ему рот ладонью. Его уши нервно подрагивали, хвост метался из стороны в сторону, а сам он к чему-то принюхивался.
- Он был здесь? – с несвойственной ему серьезностью спросил Бё.
- Кто – он? – переспросил Руи, отталкивая ладонь.
- Этот чертов змей. Он был здесь? – Бё прищурил глаза, пристально разглядывая Руи.
Ответить Руи не успел. Лисий демон отпрянул от него, хватая за ногу и больно сдавливая пальцами щиколотку.
- Бё, мне больно! – воскликнул Руи, но лис уже отпустил его ногу.
- Как ты посмел?! Ты что, променял меня на этого червяка?! – крикнул он, вцепляясь в плечи Руи и встряхивая.
- О чем ты? Я не понимаю.
- Об этом!
Ноготь Бё ткнул в белую полосу на щиколотке Руи. Словно браслет с завитками, полоса оплетала его ногу. Руи непонимающе смотрел на нее, пока вдруг не вспомнил, что именно здесь его коснулся раздвоенный язык змеи.
- Что это? – спросил он, поворачиваясь к Бё.
Демон был в бешенстве. Он ногтями скреб землю, а его хвост метался по траве из стороны в сторону. Что-то прошипев, Бё устремил злобный взгляд на Руи.
- Это метка. Змеи оставляют ее, когда выбирают себе кого-то в качестве супруга, - сквозь зубы процедил он. – И не говори, что не знал об этом.
- Но я не знал!
- Ты врешь! – Бё вскочил на ноги. – Откуда тогда это на тебе?
- Змея была здесь, я спас ее от кошек и отнес в лес, но я не… Бё, куда ты?
Взмахнув хвостом, лис быстрым шагом двинулся в сторону леса, и вскоре его худая фигура скрылась за деревьями, оставляя Руи сидеть на земле в одиночестве. В наступившей тишине громко прозвонил молитвенный колокол.

За ужином было непривычно тихо. Никто громко не разговаривал, приправляя свой монолог пошлыми шутками, не ронял палочки на пол и не пытался пощупать Руи за колени. За месяц все привыкли к такой шумной обстановке, и сейчас повисшая тишина казалась чем-то чужеродным.
- Он не придет? – нарушил молчание Манабу, отодвигая в сторону тарелку.
Задумавшийся о чем-то Руи слегка вздрогнул и удивленно посмотрел на Манабу. Брюнет вздохнул и продолжил:
- Этот парень, который ходит сюда уже месяц. Бё.
- Не знаю, - покачал головой Руи и тоже отодвинул свою тарелку. – Кажется, я его обидел.
- Обидел? Чем?
Руи прикусил язык и мысленно отвесил себе подзатыльник. Манабу ведь не знал, кем является Бё на самом деле. Приходя в храм, Бё всегда маскировался, пряча уши и хвост. И говорить о том, что лис, кажется, приревновал Руи к какой-то мистической змее, Манабу не стоит.
- Не важно, - Руи чуть улыбнулся и поднялся со своего места. – Я схожу проверить ящик для подношений.
- Хорошо. Я все уберу.
Оказавшись на улице, Руи вдохнул прохладный вечерний воздух, пытаясь как-то себя успокоить. Он не совсем понимал, в чем провинился перед Бё, но совесть неприятно царапалась изнутри и было немного грустно. Запустив руку в светлые волосы, Руи прикрыл веки, замирая и вслушиваясь в окружавшие его звуки. Стрекотали цикады, из храма слышались голоса служителей и мяуканье кошек. Но нигде не было слышно знакомого шороха, с которым обычно подкрадывался Бё, чтобы прыгнуть или обнять со спины.
Руи открыл глаза и напомнил себе, что он шел проверять ящик с подношениями.
«Ничего, еще вернется. Остынет и вернется», - успокаивал он сам себя, подходя к деревянному ящику и снимая с него крышку.
Сбоку что-то тихо прошуршало, заставляя Руи вскинуть голову. Его плеча коснулась чья-то холодная ладонь, а над ухом раздалось негромкое шипение. Руи испуганно дернулся, выронив тяжелую деревянную крышку, и закрутил головой в поисках источника звуков.
- Не нервничай. Все будет хорошо, - прошептал неизвестный голос совсем рядом.
Последним, что запомнил Руи, были хитрые синие глаза и губы, изогнутые в наглой улыбке, по которым, если угасающее сознание не обмануло Руи, скользнул тонкий раздвоенный язык.

***
Тихо зашуршала трава, и из-за толстого ствола старого дерева выглянул Бё. Остыв, он понял, что вел себя крайне глупо вчера и даже не дал Руи объясниться, Бё вернулся и был готов извиниться за свое поведение. Но что-то в храме было не так. Принюхавшись к воздуху, он тревожно шевельнул ушами, осознавая, что не чувствует на территории храма Руи. Запах настоятеля и запахи Руи и Манабу всегда были самыми сильными здесь, но сейчас он чувствовал одного лишь Манабу. Настоятель уехал, но вот куда делся Руи?
Вспомнив змеиную метку, Бё скрипнул зубами и, выбравшись из своего укрытия, кинулся к храму. Все его немногочисленные обитатели, стоявшие сейчас на улице, были чем-то обеспокоены, это Бё видел по их растерянным лицам. Двигаясь в стороне от них, лис пробрался в помещение и по запаху пошел в сторону Манабу.
«Руи не ушел в город, тогда бы я чувствовал его след. Он просто исчез, словно его здесь и не было», - думал он, бесшумно идя по коридору. Кроме людей лис чувствовал еще чей-то запах, но тот был слишком легок и неуловим, и Бё не удавалось распознать, кому он принадлежит. Кто-то постарался тщательно замести все свои следы.
Манабу нашелся на кухне. Закончив говорить с кем-то по телефону, он устало потер глаза и взял в руки предмет, до этого лежавший на столе перед ним. Бё присмотрелся и с ужасом понял, что в руках Манабу держал очки в темной оправе, принадлежащие Руи. Не в силах больше сдерживаться, Бё зашел на кухню и схватил Манабу за плечи, разворачивая к себе.
- Что здесь произошло? – спросил он прежде, чем изумленный Манабу успел опомниться. – Где Руи?
- Руи, он… - Манабу замер, глядя чуть выше головы Бё. – Что это у тебя? – тонкий палец указал на лисье ухо.
Бё выругался про себя, вспоминая, что забыл спрятать уши. Он встряхнул Манабу за плечи, заставляя отвлечься от своих ушей и посмотреть себе в глаза.
- Смотри на меня, - тихим низким голосом произнес лис. – Смотри мне в глаза и отвечай – что здесь произошло?
Обмякнув в его руках, Манабу несколько раз моргнул и заговорил:
- Руи пропал. Вчера вечером после ужина он вышел на улицу, проверить ящик для пожертвований, и не вернулся. Мы обошли всю территорию, но нашли лишь это, - юноша кивнул в сторону очков, - возле ящика.
Бё резко отпустил Манабу и тот едва не рухнул со скамейки, на которой сидел.
- Это все из-за меня, - пробормотал он, хватаясь за голову. – Если бы я вчера пришел, то ничего бы не случилось, - внезапно озарившая идея заставила Бё сжать кулаки и скрипнуть зубами от злости. - А это проклятое пресмыкающееся воспользовалось шансом!
Прикосновение к хвосту заставило его вздрогнуть и обернуться. Манабу уже пришел в себя и, подобравшись ближе, с интересом разглядывал лисий хвост, при этом держа его пальцами за белый кончик.
- Он настоящий? – с удивлением спросил Манабу, поднимая глаза на Бё.
- Так, - Бё схватил Манабу за руку, - поспи немного.
Палец с длинным ногтем щелкнул Манабу по лбу, и брюнет, закатив глаза, упал на стол и тихо засопел. Удовлетворенно кивнув, Бё выбежал с кухни. Демон выскочил из храма, напугав нескольких служителей, и бросился в лес. На бегу закрыв на мгновение глаза, он почувствовал, как вместо двух человеческих ног появляются четыре звериные лапы, а тело уменьшается, меняя форму.
Рыжая лиса, лавируя между деревьями, бежала через лес в сторону заброшенного дома.
«Чертова змея! На вертеле зажарю, когда найду!»
Оказавшись на нужном месте, лисица поскребла коготками по старой обвалившейся стене и забила хвостом по земле. Но ничье внимание ей привлечь не удалось. Топнув двумя лапками, лиса окуталась серым дымом, и на ее месте возник Бё. Юноша стиснул зубы и что есть силы пнул стену, от чего та закачалась и от нее отвалился приличный прогнивший кусок.
- Мао, где ты, черт возьми! – крикнул он, подбирая с земли камень и собираясь швырнуть его в единственное уцелевшее стекло.
- Да иду я, иду!
Старые половицы дома заскрипели, и к Бё, потягиваясь и зевая, вышел невысокий молодой человек в черно-коричневом кимоно. Кошачьи уши были опущены, а хвост лениво волочился по полу, демонстрируя настроение своего обладателя. Но, увидев гостя, тот, кого Бё назвал Мао, тут же встрепенулся, и его хвост изогнулся дугой. Взъерошив копну темных волос, юноша перепрыгнул провалившиеся ступеньки, оказываясь рядом с Бё и радостно ему улыбаясь.
- Я так давно тебя не видел, - пропел он, протягивая руки для объятий. – Почему так редко заходишь?
- Потому что кое-кто слишком хорошо спит и его не добудишься, - заворчал Бё, но все же обнял Мао, крепко прижимая его к себе. – Мне нужна твоя помощь.
- Что случилось? – глухо произнес Мао, прижимаясь к плечу Бё и явно не намереваясь пока выпускать его из объятий. Кошачий хвост обвил ногу лисьего демона, заставляя того усмехнуться.
Бё потрепал темные волосы Мао, касаясь кончиками пальцев кошачьего уха, и, наклонившись, поцеловал в макушку. Но времени нежничать у него не было. Юноша положил ладони на плечи Мао и слегка отстранил его от себя.
- Я знаю, что ты в курсе, где обитает черно-красный змей. Кажется, он единственный из своего чешуйчатого племени, кто живет здесь.
Мао странно вздрогнул и отступил на шаг, расцепляя объятия. Закусив губу, он смотрел Бё в глаза, словно не решаясь что-либо говорить.
- Озерный змей? Зачем он тебе? – тихо спросил он.
- Он кое-что украл у меня.
- Кое-что?
Бё повел плечами и чуть приподнял уголки губ, пытаясь изобразить улыбку, однако Мао смотрел на него со всей серьезностью.
- Кое-кого. И этот человек мне очень дорог, - сознался Бё.
- У тебя есть кто-то еще, кроме меня, кто дорог тебе? – обиженно насупился Мао, делая еще шаг назад. – Кто это?
- Мао, послушай, - подойдя к парню, Бё поймал его в объятия и прижал к себе. – Ты ведь мне как брат, ты же знаешь. И люблю я тебя как брата.
- А этот человек? Его ты тоже любишь как брата? – Мао поднял голову и недовольно нахмурился.
- Нет, с ним у нас другие отношения. Я у него в долгу и не могу отпустить просто так. Он… - Бё запнулся, но, вздохнув поглубже, продолжил: - Он меня спас. От проклятия, помнишь?
Разумеется, Мао помнил. Как можно забыть тот кошмар, из-за которого Мао не спал ночами, пытаясь придумать, как помочь Бё избавиться от всех тех мучений, которые изводили его. А потом Бё пропал и вернулся лишь через несколько дней, здоровый и невредимый. Мао был так рад этому, что даже не спросил, как ему удалось излечиться. И сейчас тайна все же перестала быть тайной.
Выпутавшись из объятий, Мао обхватил себя руками и принялся ходить из стороны в сторону, помахивая хвостом в такт своим шагам. Бё сел на ближайший поросший мхом камень, наблюдая за хождениями своего друга
- Змеи не крадут ничего и никого просто так, - остановившись, произнес Мао. – Что ты ему сделал?
- Ничего, - Бё пожал плечами. – Он выбрал его, как своего супруга.
Мао замер и укоризненно посмотрел на Бё, шевельнув кошачьими ушами.
- Не мог сразу с этого начать? – проворчал он. – Как давно появилась метка?
- Вчера.
- Значит, еще есть время, – задумчиво потер щеку Мао. – Конечно, просто так он тебе его не отдаст, но можно попытаться обменять.
- Обменять? На что? – Бё вопросительно вскинул бровь.
- На что-то более ценное, - Мао провел руками по воздуху, изображая некий предмет. – Но только вот на что…
Упершись локтями в колени и сведя вместе тонкие пальцы, Бё задумался. Что может быть ценнее человека для демона? Особенно человека, с такой огромной внутренней силой, как у Руи. Должно быть что-то, что привлекает змея сильнее, чем человеческое существо.
И тут Бё осенило. Усмехнувшись, он поднялся с камня, отряхивая свое красное кимоно.
- Ты что-то придумал? – встрепенулся Мао.
- Придумал, - в глазах Бё сверкнули хищные огоньки. – Собирайся, Мао, мы идем охотиться на белых кроликов.

***
Спертый болотный запах щекотал нос и горло, вызывая желание прокашляться и избавиться от неприятных ощущений и противного привкуса. Поморщившись, Руи медленно открыл глаза. Все вокруг расплывалось и никак не желало возвращаться на свои места. Протянув руку, чтобы взять очки, Руи с удивлением обнаружил, что их рядом нет. Нет и той тумбочки, где он обычно их оставлял. Молодой человек сел и прищурился, пытаясь разглядеть, где он. Темная комната явно не была одной из комнат в храме – слишком низким был потолок и не было окна. Сжав виски пальцами, Руи смежил веки, пытаясь вспомнить, что с ним произошло.
«Мы ужинали, а потом я вышел на улицу. Пошел к ящику с пожертвованиями, а там меня…»
- Проснулся? Прости, усыпляющие чары слишком сильные, из-за них ты проспал два дня, – раздался громкий и совершенно незнакомый голос. – Держи, ты обронил их, и мне пришлось возвращаться за ними.
Чьи-то холодные пальцы прикоснулись к руке Руи, и ладонь ощутила привычный пластик. Руи торопливо вернул очки на их законное место и устремил взгляд на незнакомца рядом с собой. Черно-красные волосы аккуратными прядями спадали на лицо, а синие глаза внимательно следили за Руи. Стряхнув незримую пылинку со своего кимоно темного изумрудного цвета с рисунком, напоминающим чешую, незнакомец улыбнулся и подошел ближе, присаживаясь рядом с Руи.
- Спасибо, что спас меня от кошек, - все так же улыбаясь, сказал он. – Меня зовут Казуки.
- Спас от кошек? – удивленно переспросил Руи. – Погоди, хочешь сказать, что ты та змея, которую я нашел под крыльцом?
Вместо ответа Казуки хлопнул в ладоши, и рядом с Руи оказалась змея. Ее черно-красная чешуя поблескивала, и у юноши не осталась сомнений, что змея была именно та самая. Снова раздался хлопок, и Казуки вернул себе прежний облик.
- Зачем ты меня похитил? – спросил его Руи, пытаясь отодвинуться подальше.
- Я хочу на тебе жениться.
- Жениться? – нервный смешок сорвался с губ. – Прости, но я не девушка, чтобы на мне жениться.
- Это не так важно, - лицо Казуки снова озарила улыбка. – Мы, демоны, можем жениться на ком угодно. И я хочу на тебе. Я ведь оставил тебе метку.
Казуки наклонился, и его холодные пальцы обвели белую полосу на ноге у Руи. Вздрогнув, юноша отодвинул ногу, поджимая ее под себя.
- Это ведь ты спас огненного лиса от проклятия Черного Бога? – Казуки подался вперед, снова оказываясь слишком близко к Руи.
- Огненного лиса? Ты о Бё?
- Да, о нем, - Казуки придвинулся почти вплотную, хватая Руи за руку и прижимаясь лбом к его запястью. – Я чувствую в тебе силу, способную исцелять. У нее была такая же, - прошептал он. – Ты можешь помочь мне.
Пальцы Казуки неприятно холодили кожу, и Руи поспешно отнял руку, прижимая ее к груди.
- Если тебе нужна лишь помощь, то я с радостью помогу. Но только если ты потом отпустишь меня.
Рассмеявшись, Казуки надавил на плечи Руи, роняя его на спину и нависая сверху. Руи замер, когда чужие губы прижались к его щеке, а следом по коже прошелся змеиный язык.
- Нет, я никуда не отпущу тебя, - усмехнулся Казуки. - Ты исцелишь это место от всей той негативной энергии, что скопилась здесь, а затем мы заключим брак, и ты останешься тут навсегда.
Казуки указательным пальцем провел по овалу лица Руи и, ухватив за подбородок, наклонился к губам, но Руи резко оттолкнул его от себя, вскакивая на ноги.
- Послушай, тебе лучше не сопротивляться, если не хочешь, чтобы я тебя связал, - предупредил Казуки, поднимаясь следом.
- Отпусти меня, - настойчиво повторил Руи.
Змеиный демон, покачав головой, тоскливо вздохнул и подошел к стене, принимаясь водить по ней рукой, пытаясь что-то найти. Когда пальцы нашарили небольшую ручку, он потянул за нее, и Руи увидел, что в комнате все же было окно, только зачем-то закрытое деревянным заслоном.
- Подойди сюда, - позвал его Казуки.
Не сводя с него подозрительного взгляда, Руи подошел ближе и выглянул в окно, тут же хватаясь рукой за подоконник, чувствуя, как что-то тяжелое давит ему на голову. Болотный запах в комнате усилился, и стало практически нечем дышать. Пейзаж за окном был весьма удручающим – все деревья, кусты и травы увяли, ручьи высохли, а большое озеро напоминало болото с плавающей на поверхности ряской. Ни одной птицы или зверя не было в этом месте. Все будто вымерло.
Казуки вернул заслон на место и, вытащив из кармана небольшой мешочек, взял оттуда щепотку зеленого порошка и подбросил в воздух. Убрав мешочек, он обнял Руи за пояс, не давая ему упасть. Дышать тут же стало намного легче, и Руи смог, наконец, нормально вздохнуть.
- Что здесь произошло? – спросил он, переводя взгляд на Казуки.
- Это началось после того, как умерла моя супруга, - ответил змей, сжимая пальцами одежду Руи. – Она тоже была смертной, как и ты, и она тоже обладала силой исцеления. Кто-то проклял воду в озере, но пока моя супруга была жива, порча не выходила за пределы озера. Но она умерла, ее защита исчезла, и проклятие поглотило все вокруг. – Казуки повернулся к Руи, обнимая его второй рукой. – Я так долго искал кого-то, кто был бы настолько же сильным, как она, чтобы исцелить это место. И я нашел тебя, - улыбнулся демон, сильней сжимая объятия. – Помоги мне. Если ты останешься жить здесь, то вокруг снова будет царить красота и покой.
Руи до боли закусил губу, глядя в синие глаза демона, и с трудом сдерживаясь, чтобы не сказать «да». Обхватив запястья Казуки, он мягко отстранил его руки.
- Прости, но я не могу остаться здесь навсегда.
- Почему? Это из-за лиса, да? – нахмурил брови Казуки. - Ты не нужен ему. Что он сделал для того, чтобы отблагодарить за свое спасение? Этот бесполезный комок рыжего меха не может ничего, он…
- Перестань, - неожиданно твердо сказал Руи. – Ты совершенно ничего не знаешь. Мой долг – служить людям, а не демонам. Почему бы тебе просто не перебраться в другое место? Зачем ты живешь здесь, где нет вообще ничего?..
Глаза Казуки недобро сверкнули, и он резко прижал Руи к стене, наклоняясь к нему так, что юноша чувствовал его дыхание на своем лице.
- Потому что это – мой дом. И ты останешься здесь, - прошипел он, и Руи снова увидел змеиный язык.
Казуки толкнул Руи на пол и щелкнул пальцами, и тотчас из углов выползли змейки, оплетая руки и ноги юноши и не давая ему возможности двигаться.
- Посиди пока здесь, возможно, твое решение изменится, - Руи невольно вздрогнул от холода в голосе Казуки, и проводил взглядом его удаляющуюся спину.
Казуки шел по коридору, нервно сжимая и разжимая кулаки. Этот парень оказался слишком упрямым, а упрямых Казуки не любил. Он бы с радостью заставил одну из змей укусить Руи и припугнул бы юношу смертью от яда, если тот не согласится, но боялся ненароком действительно его убить. А это значило, что придется обходиться своими силами.
Вдруг изумрудно-зеленая змея выскользнула из тени и подползла к ногам Казуки. Демон подставил руку, позволяя змее обвиться вокруг нее, и поднял на уровень глаз. Змея тут же зашипела, и с каждой секундой глаза Казуки округлялись все больше.
- Добрался-таки, рыжее отродье, - прошипел Казуки, опуская змею на пол и бросаясь вперед по коридору.
Уже у самой двери он услышал зовущий его голос:
- Эй, озерный червь! Я пришел забрать то, что принадлежит мне. Выходи или ты решил отсидеться в своей норе? Тогда я сожгу здесь все, если ты не появишься.
Казуки рывком распахнул дверь, выбегая наружу. Увидев его, Бё расплылся в кровожадной улыбке. В руке у него полыхал огненный шар, готовый спалить дотла любую цель, в которую его направит хозяин.
- Что, неужели не страшно? – с презрением усмехнулся Бё, поигрывая шаром.
- Ты, я смотрю, слишком осмелел. Не боишься, что я утоплю тебе в этом озере? – Казуки кивнул в сторону водной глади. – Думаешь, сможешь одолеть змея воды?
- Почему бы и нет? – пожал плечами Бё. – Здесь все сгорит быстрей, чем ты сумеешь призвать дождь, чтобы потушить пожар.
- Проверим?
Отставив назад праву ногу, Казуки поднял руку над головой, и столб воды, словно выросший из-под земли, окружил его. Презрительная усмешка снова тронула губы Бё. Огненный шар сорвался с его ладони и закружился над головой, делясь еще на множество таких же.
- Чего же ты ждешь? Нападай! – крикнул он, делая шаг вперед.
- Ты сам так решил.
Изогнувшись, водяной столб обрушился на Бё, смывая в озеро сломанные деревья и ошметки земли. Казуки ликовал - огненные шары с шипением исчезли, но вдруг исчез и поток воды, моментально испарившись. Стоя спиной к Бё, Мао вскинул руку, и от его ладони в стороны разбегалась тонкая искрящаяся паутина, куполом накрывшая их обоих. Казуки удивленно замер, глядя на Мао, кошачьи уши которого гневно топорщились, а пушистый хвост стоял трубой.
- Ты что устроил?! – убрав паутину, набросился он на Бё. – Мы ведь пришли мирно поговорить, а ты что делаешь?!
Маленькая ладонь с хлопком опустилась на лоб Бё, заставляя того отшатнутся. Наблюдая за этой сценой, Казуки не сдержал смех, сорвавшийся с его губ.
- Что все это значит, Бё? – фыркнул он, стряхивая с ладони капельки воды. – Ты пришел с нянькой?
Бё открыл было рот, но Мао больно наступил ему на ногу и ответил сам:
- Мы пришли обменяться.
- Обменяться? Что на что вы собрались менять? – скрестил руки на груди Казуки.
- То, что у тебя в доме, на то, что есть у нас.
- И что же есть у вас?
Только сейчас Казуки заметил, что Мао все время прижимает одну руку к груди, словно пряча что-то под кимоно. И он оказался прав – улыбаясь, Мао чуть оттянул ткань своей одежды и вытащил на свет маленького белого кролика, испуганно прижимавшего уши к голове. Казуки почувствовал, как у него пересохло в горле, сердце пустилось вскачь, а кровь прилила к лицу.
- Мы обменяем кролика на Руи, - сказал Бё, перестав морщиться и проклинать Мао за отдавленную ногу.
Усадив дрожащее животное на землю, Мао ласково погладил его по белой шерстке и что-то прошептал. Кролик чуть шевельнул ушами и, дернув маленьким хвостиком, окутался бледно-розовым дымом. Когда дым рассеялся, Казуки не сдержал судорожного вздоха. Обхватив колени руками, на чахлой траве сидел юный блондин с белоснежными кроличьими ушками и в бело-розовом кимоно с узорами из цветов. Мао погладил блондина по спине, и Бё, протянув руки, помог ему встать. Сжав пальцами белое ушко, юноша спрятался за спиной Мао, и оттуда поглядывал на Казуки со смесью страха и любопытства.
- Его зовут Джин, - представил Бё. – Все знают, что змеи неровно дышат к белым кроликам. Вот только выловить их очень трудно, так как они все время сбиваются в группы и, при случае, могут запинать. Мы поймали тебе одного и хотим обменять на Руи. Как ты на это смотришь? – Бё спрятал руки в широкие рукава кимоно и вопросительно посмотрел на Казуки.
Змеиный демон в этот момент едва сдерживал себя и проклинал за эту слабость. Он так долго мечтал заполучить белого кролика, и вот он сам скачет к нему в руки, но все же что-то удерживало Казуки от опрометчивого поступка. Вскинув голову, он посмотрел на небо, затянутое серыми тучами. В воздухе плавали тяжелые миазмы, от которых всем им было тяжело дышать. Казуки зажмурился, опуская голову, и щелкнул пальцами. С глухим стуком Руи упал рядом, все еще связанный живыми веревками из змей.
Бё дернулся, но Мао поймал его за руку, удерживая на месте, и покачал головой. Стиснув зубы, Бё остался стоять рядом с ним.
- Вы видите, во что превратился мой дом, - глухо произнес Казуки, не поднимая головы. – На что мне кролик, если он умрет через пару дней от тяжелого воздуха.
Мао и Бё переглянулись. Попав сюда, они совсем не ожидали увидеть то, что увидели. Как Казуки выживал на проклятой земле – было загадкой для них обоих.
- Ты должен найти себе другой дом, - раздался тихий голос Руи. – Ты ведь и сам погибаешь здесь. Эта отрава в воде и воздухе убивает и тебя тоже.
Повернувшись к нему, Казуки махнул рукой, и змейки сползли с ног и рук Руи, возвращая ему свободу. Растирая затекшие запястья, Руи поднялся на ноги и, сделав шаг, положил ладони Казуки на плечи.
- Идем со мной, - улыбнулся он. – Конечно, наш храм не лучшее место для лесного демона, но ты можешь пожить там, пока не найдешь для себя новый дом.
- Ты с ума сошел?! – в ужасе крикнул Бё. – Зовешь с собой это пресмыкающиеся?!
Руи бросил на Бё сердитый взгляд, и тот, едва не прикусив себе язык, тут же замолчал.
- Я могу попытаться сейчас вернуть к жизни твой дом, но ты ведь сам сказал, что только если я останусь здесь, все вокруг перестанет умирать, - Казуки еще ниже опустил голову, а Руи чуть сжал ткань кимоно на его плечах. - Но я не могу остаться.
Юноша замолчал, продолжая смотреть на Казуки. Молчали и все остальные, ожидая, какое же решение примет змеиный демон.
- Хорошо, - тихо выдохнул он. – Я пойду с тобой.
Бё глухо застонал, пряча лицо в ладонях. Светло улыбнувшись Казуки, Руи взял его за руку и повел к остальным. Мао настороженно смотрел на обоих и расслабился лишь того, когда Руи, подойдя ближе, почтительно поклонился и поблагодарил за свое спасение.
- Я Мао, - представился брюнет, поклонившись в ответ. – Я знаю, что это ты спас Бё, и я очень тебе за это благодарен. – Подойдя ближе, он приподнялся на цыпочки и шепнул Руи на ухо: - Береги его.
В этот момент Руи почувствовал, как его запястье обхватили теплые пальцы, а затем он оказался прижат к груди Бё.
- Я так рад, что с тобой все в порядке, - выдохнул он, и в его голосе Руи услышал радостное облегчение.
- Спасибо, что пришел за мной, - прижавшись лбом к виску Бё, Руи ответил на его объятия.
Отвернувшись от одной пары, Мао обратил свое внимание на вторую. Джин все еще продолжал жаться к его спине, а стоящий напротив Казуки с жадностью разглядывал его. Мао весело усмехнулся, и отошел в сторону, дабы не преграждать Казуки путь к своей прелестной жертве.
- Все по-честному. Он твой, - кивнул Мао.
Джин испуганно пискнул, оказавшись зажатым в объятиях Казуки. Фыркнув, Мао отвернулся. Он-то знал, что белые кролики только выглядят невинными созданиями. На самом деле, Казуки даже не подозревал, с кем связался.
- Что же, думаю, пора возвращаться домой.
Присев на колени, Мао быстро начертил на земле знак перемещения, закрыл глаза и хлопнул в ладоши. Яркая молния ударила в знак на земле, и вся компания исчезла, ни оставив после себя ни следа.

***
Покачивая ногой, Бё сидел на деревянном полу террасы, и пил саке, глядя на полную луну, царившую сегодня на небе. Откинувшись на спину, рядом спал Мао. Сделав глоток, Бё повернулся к нему и провел ладонью по темным волосам.
- Я тебя предупреждал, что не надо столько пить, - усмехнулся он, кончиком пальца погладив пушистое ухо.
Кошачье ушко дернулось, и Мао перевернулся на бок, сворачиваясь клубочком и умилительно подкладывая ладони под щеку. Бё качнул головой и плеснул себе еще саке.
- Может, занесем его внутрь?
Бё запрокинул назад голову и увидел над собой Руи. Юноша озадаченно смотрел на спящего Мао, держа в руках еще один кувшин саке, за которым ходил по просьбе Бё. Ухватив Руи за руку, Бё потянул его на себя и заставил сесть рядом.
- Не переживай за него, он все-таки кот. Ему не привыкать спать на улице.
Взяв в одну руку чашечку для саке, Бё плеснул туда прозрачную жидкость и протянул Руи.
- А ты разве не будешь? – с удивлением спросил Руи, когда Бё, отставив кувшин, прижался к нему и устроил голову на его плече.
- Потом. Я и так уже много выпил, - чуть улыбнувшись, произнес он. – Ты пей.
Руи послушно выпил и поставил чашечку рядом с собой. Ночь была прохладной, но Бё был безумно теплым и грел, как только что купленный обогреватель. Улыбнувшись такому сравнению, Руи прикрыл глаза, и неосознанно повернул голову, прижимаясь носом к мягким волосам Бё. Уютная тишина, прерываемая лишь посапыванием Мао, повисла в воздухе.
- Как там Казуки и Джин? – лениво поинтересовался лис. - Они к нам так и не вышли.
- Заперлись в комнате и никого не пускают. Боюсь представить, чем они там занимаются. Да еще и в храме! – ужаснулся Руи, но тут же улыбнулся, что говорило о том, что он совершенно не злится.
- Когда-нибудь я тоже запрусь с тобой в комнате и не буду выпускать, - с нескрываемым предвкушением в голосе промурлыкал Бё.
- Мечтай, - усмехнулся Руи и потянулся за кувшином, чтобы налить себе еще саке.
Неожиданно Бё резко выпрямился и, полностью развернувшись к Руи, придвинулся к нему и обхватил ладонями его лицо.
- Я ведь так и не поблагодарил тебя за свое спасение, - отчего-то дрожащим шепотом начал он. – Давай заключим договор. Сделай меня своим хранителем.
- Хранителем? О чем ты? Зачем? – не понимал Руи, но Бё его уже не слушал.
Голубые глаза смотрели с несвойственной им теплом и нежностью, а подушечки больших пальцев поглаживали кожу на щеках.
- Я буду охранять тебя до конца своей жизни, - зашептал он. – Не позволю никому причинить тебе вред. Не позволю никому забрать тебя у меня. – С каждым словом расстояние между их лицами сокращалось и когда остались жалкие сантиметры, демон тихо выдохнул: - Клянусь.
Бё подался вперед, прижимаясь к теплым и давно желаемым губам, пальцами левой руки зарываясь в короткие волосы на затылке. Руи тихо выдохнул и приоткрыл рот, отвечая на ласковый поцелуй Бё. Вторая рука лисьего демона, со щеки Руи скользнула вниз, цепляясь пальцами за воротник его кимоно и пытаясь забраться внутрь, чтобы прижаться ладонью к горячей коже. Но внезапно Руи уперся ладонями Бё в грудь и отстранился, разрывая поцелуй и устремляя на демона странный взгляд.
- Разве так скрепляют договор между демоном и человеком? – тяжело дыша, спросил он.
- Не знаю, - хитро улыбнулся Бё, снова подбираясь ближе. – Но мне понравилось.
Толкнув уже слабо сопротивляющегося Руи в плечо, Бё повалил его на деревянный пол, нависая сверху и снова склоняясь к слегка покрасневшим губам.
Завозившийся рядом Мао, тихо причмокнул во сне, не обращая внимания на то, что творилось у него за спиной. Луна в полнолуние была особенно яркой и всегда нагоняла на кота крепкий и беспробудный сон до самого утра.